Pod pojęciem rodziny kryje się grupa społeczna składająca się z rodziców i ich dzieci. Zdarza się i to wcale nierzadko, że któregoś z tych elementów w tej grupie zabraknie, na uwadze mamy dorosłych członków rodziny. Ma to miejsce w przypadku śmierci jednego z rodziców lub jego odejścia z rodziny. Wówczas mówimy o rodzinie niepełnej.. Najczęściej występującą postacią rodziny niepełnej jest model „matka i dzieci”. Od dawna model ten jest znany w niektórych społeczeństwach afrykańskich i na Karaibach. Obecnie, w związku z coraz mniejszym przywiązywaniem wagi do instytucji małżeństwa , zjawisko rodzin niepełnych jest częstsze. W takim wypadku i funkcje przypisywane rodzinie ulegają zachwianiu, bo jedna osoba nie może sprostać wszystkim zadaniom, jakie stawia się rodzinie. Trudniej jest w rodzinie niepełnej zabezpieczyć dobre warunki materialne, trudniej tez jest sprawować kontrole nad niedorosłymi członkami rodziny, bo zbyt mało czasu im się poświęca. Dlatego też w rodzinach niepełnych często jawi się patologia, kłopoty wychowawcze i dlatego takie rodziny muszą być wspomagane przez różne instytucje.
